Le nom de la ville anglaise Bath signifie littéralement « bain ». Certains peuvent en sourire, mais c’est sur ce mot qu’elle a pratiquement fondé son histoire. Bath est en fait une ville thermale naturelle, la seule du Royaume-Uni, ce qui a permis son développement et sa renommée. Son eau de source, en plus d’être chaude, contient un grand nombre de sels dissous. Les thermes ont été et sont toujours un lieu touristique important qui attire de nombreux visiteurs, encore plus aujourd’hui, car ils allient plaisir et culture, passé et présent.
La ville de Bath à ses débuts
Un ancien village aurait été fondé par le roi celte Bladud, le père supposé du roi Lear. Même à l’époque, c’était un endroit célèbre pour ses sources chaudes, et peut-être pour cette raison considérée comme magique. Les Celtes l’avaient dédié à une déesse appelée Sulis. À un moment donné, les Romains, qui étaient friands de bains et de sources chaudes, sont arrivés, ont trouvé les sources et y ont fondé une colonie. Ils rencontrent également Sulis, très semblable à déesse romaine Minerve, et consacrent la colonie à cette dernière. En conséquence, le nom de la colonie devient Aquae Sulis, « eaux de Sulis ». Les Romains en firent un temple dédié à Minerve, qui servait également de lieu de guérison, de rafraîchissement et de forum. Après le départ des Romains, l’histoire et l’utilisation des sources d’eau chaude se sont poursuivies au Moyen Âge jusqu’à nos jours.
Aujourd’hui, les ruines d’Aquae Sulis sont devenues un riche musée, mais faites attention car c’est un musée trompeur : de l’extérieur, il semble petit, mais quand vous entrez, vous vous rendez compte de son immensité, et il vous faudra quelques heures si vous voulez tout voir. Le musée se faufile entre les anciens thermes romains et des bâtiments plus modernes construits à côté depuis le 18e siècle. Juste à côté se trouve la Pump House, qui était à l’origine un lieu où l’on buvait de l’eau thermale, puis qui a été transformée en un élégant lieu de rassemblement, et qui abrite toujours un luxueux restaurant.
Le point central du musée est le magnifique bassin à arcades : jusque dans les années 1970, on pouvait encore s’y baigner, mais c’est désormais interdit. Vous trouverez également toutes sortes d’artefacts, des vestiges de bâtiments et de conduites d’eau aux objets et statues. Il est frappant de constater à quel point la Grande-Bretagne respecte et protège le passé de ses anciens envahisseurs.
La ville de Bath aujourd’hui
Depuis l’arrivée des Romains jusqu’à nos jours, les thermes de Bath ont connu d’innombrables vicissitudes, bien trop nombreuses pour être résumées en quelques lignes. D’autres établissements ont bien sûr été construits pour recueillir et utiliser les eaux, pour se baigner ou pour boire. Toutes sortes de clients sont passés par ici, de la royauté aux blessés de guerre. En 1978, une jeune fille est morte d’une méningite après un bain et les bains ont été fermés. Dans les années 1990, également grâce à une loterie, des fonds ont été réunis pour un nouvel établissement, le Thermae Bath Spa, qui a ouvert ses portes en 2006.
Le Thermae Bath Spa est une fierté pour toute la ville. Avec une piscine intérieure, une piscine sur le toit avec vue panoramique, des saunas, des espaces de massage et un café-restaurant, c’est un véritable bijou moderne. Et avec de nombreuses offres de services et de forfaits (des réunions d’affaires et des cérémonies peuvent même y être organisées), il peut répondre à une clientèle variée. Il n’y a plus de temples, mais la piscine intérieure s’appelle Minerva. Et il est étonnant de penser que l’eau utilisée aujourd’hui est la même que celle utilisée par les Romains il y a 2000 ans, bien que filtrée pour des raisons sanitaires.
Le passé et le présent en contact l’un avec l’autre !
