10 choses à voir et à faire à Chiang Mai (et à ne pas faire)

Chiang Mai est l’une de nos villes préférées en Thaïlande. Nous l’avons visitée de nombreuses fois, je crois que nous avons perdu le compte ! Et à chaque fois, nous nous sentons comme chez nous. D’accord, il y a beaucoup de touristes, mais si vous savez regarder, il y a des endroits charmants et vous pouvez toujours louer une moto pour vous éloigner de l’agitation de la (petite/grande) ville et vous détendre dans les environs. Dans cet article, nous vous présentons les meilleures choses à voir et à faire à Chiang Mai.

Que faire et que voir à Chiang Mai ?

Temples, cascades, marchés, gastronomie, ambiance, boutiques d’artisanat et beaucoup de charme. Nous ne savons pas pourquoi, mais Chiang Mai nous a enchantés. Au total, entre un voyage et l’autre, nous avons passé près d’un an ici et la ville nous a manqué plus d’une fois. Pendant un certain temps, c’était notre maison asiatique et qui sait, peut-être reviendrons-nous à l’avenir pour des séjours plus longs.

Nous recommandons toujours un séjour d’au moins 3 jours, car il y a beaucoup de choses à faire à Chiang Mai et dans ses environs, mais si vous voulez visiter la ville à votre guise, nous vous conseillons de prendre encore plus de temps. Gardez cela à l’esprit lorsque vous préparez votre itinéraire en Thaïlande.

1. Explorer la vieille ville de Chiang Mai

Chiang Mai est une ville qui a beaucoup grandi. Mais sa vieille ville est clairement délimitée par un fossé et un mur qui ont été construits pour la défendre des attaques birmanes. C’est à l’intérieur de ces murs que se trouve la plus belle chose de Chiang Mai : ses temples bouddhistes : il y en a plus de 300 !

Vous tomberez aussi amoureux de l’odeur des brochettes de viande grillée, de l’ambiance des petits restaurants de rue où l’on peut manger un bon pad thaï et un milk-shake aux fruits. Le seul conseil que nous pouvons vous donner est de vous perdre dans les rues de la vieille ville et de découvrir ses recoins magiques.

2. Les meilleurs temples de Chiang Mai

Comme nous vous l’avons déjà dit, il y a beaucoup de temples bouddhistes à Chiang Mai, de différentes époques, certains très importants et d’autres où seuls les locaux viennent. Mais ils ont tous leur charme. Si vous n’êtes pas sûr, vous pouvez toujours participer à une visite guidée en anglais des meilleurs temples de Chiang Mai. Chaque fois que nous retournons dans notre ville préférée en Thaïlande (et il y en a plusieurs), nous essayons de visiter de nouveaux temples.

3. L’ascension du Doi Suthep, l’une des meilleures choses à faire à Chiang Mai

Bien qu’il faille mettre l’accent sur certains temples, il n’en est pas de même pour les autres. La montagne sacrée Doi Suthep est située à quelques kilomètres du centre de Chiang Mai. Le temple Wat Phra That Doi Suthep en est la principale attraction (mais préparez-vous à monter quelques marches !) La vue depuis ce temple est à couper le souffle… Si vous avez de la chance ! La première fois que nous y sommes allés, nous n’avons vu qu’une chose : du brouillard ! Lors de notre deuxième visite, la récompense était magnifique.

Vous pouvez monter lors d’un tour du parc national de Doi Suthep, en louant une moto, ou en utilisant les transports publics dans l’une des nombreuses camionnettes rouges qui traversent la ville, il suffit d’en arrêter une et de demander où elle va. Pour les plus aventureux, vous pouvez louer des VTT et vous rendre au sommet. Quelques kilomètres plus loin se trouve un village Hmong. Nous avons pensé qu’il s’agissait d’un piège à touristes et nous ne le recommandons donc pas.

4. Vivre Loy Krathong, le festival le plus célèbre de Chiang Mai

Si, comme nous, vous avez la chance d’être en Thaïlande pendant Loy Krathong, rendez-vous à Chiang Mai : c’est là que la fête est la plus spectaculaire. Des milliers de lanternes et de bateaux illumineront le ciel et la rivière et vous vivrez un moment inoubliable. Si vous voulez en savoir plus sur ce festival, jetez un coup d’œil à cet article.

Mise à jour : la vérité est que nous n’avions jamais pensé à l’impact environnemental de toutes ces lanternes et loy krathongs sur les environs et les rivières de la ville. Nous avons réalisé que tout ce qui monte redescend et s’il est vrai que les lampes sont pour la plupart biodégradables, elles sont aussi composées de métaux. En outre, les loy krathongs obstruent souvent les rivières et les lacs, ce qui a des conséquences désastreuses jusqu’à ce qu’ils soient enlevés. Nous avons commencé à regarder d’un autre œil les petites lampes que nous aimions tant. Malgré tout, le festival vaut la peine d’être vu, surtout à cause des beaux temples et des activités dans la ville, mais certaines choses devraient être changées…

5. La route des meilleurs cafés

Chiang Mai est devenue la Mecque des nomades numériques. Nombreux sont ceux qui y passent de longues périodes, travaillant sur leur ordinateur depuis leur appartement ou… depuis des cafés ! À Chiang Mai, il y a beaucoup de cafés très agréables, et avec du bon café. Mais ne vous attendez pas à des prix thaïlandais, un cappuccino coûtera probablement plus cher ici qu’à Rome.

6. Manger, l’une des meilleures choses à faire à Chiang Mai

Avant le café, il faut un bon repas. En Thaïlande, il existe une excellente cuisine, formée par le mélange de différentes saveurs et cultures, qui offre une expérience tout à fait recommandable au voyageur, donc une autre des choses à voir et à faire à Chiang Mai est de manger ! Laissez-vous conseiller par la spécialité de chaque restaurant, mais essayez de ne pas demander de plats épicés !

Il existe plusieurs plats typiques de cette partie de la Thaïlande, comme la soupe khao soi ou le kaeng hang lei. Vous trouverez également des restaurants de toutes sortes. Voir notre guide des restaurants à Chiang Mai.

7. Cours de cuisine (ou autre)

Chiang Mai est la ville idéale pour apprendre quelque chose de nouveau. Vous aimez cuisiner ? Vous pouvez suivre un cours de cuisine thaïlandaise comme celui-ci et apprendre à préparer des spécialités maison ! Vous aimez les massages ? Vous pouvez vous faire masser et apprendre à le faire ! Vous aimez les arts martiaux ? Apprenez les mouvements de base du Muay Thai, le sport national thaïlandais… Ou faites une partie de sepak takraw (sans vous casser la hanche). Si vous n’apprenez pas, c’est que vous ne voulez pas !

8. Explorez les environs en faisant du trekking

Chiang Mai est un bon point de départ pour certaines des plus belles randonnées de Thaïlande. Vous pouvez réserver des randonnées d’un ou plusieurs jours auprès de presque toutes les agences de la ville. Précisez dès le départ ce que vous recherchez et ce dont vous n’avez pas besoin : elles proposent généralement des randonnées qui traversent les montagnes, les rivières, la jungle et les villages controversés des minorités ethniques (qui ne sont presque jamais authentiques, mais touristiques).

9. Se détendre avec un massage

Vous arriverez probablement à Chiang Mai après avoir marché des kilomètres et des kilomètres autour de Bangkok, examiné les ruines d’Ayutthaya ou de Sukhothai, alors prenez quelques jours de repos. Profitez-en pour vous faire plaisir (il existe plusieurs hébergements bon marché avec piscine, voir cet article), pour discuter avec d’autres voyageurs, pour écrire votre carnet de voyage et mettre à jour votre blog.

Même le voyageur le plus endurci a besoin de quelques jours de repos. Et Chiang Mai est l’endroit idéal.

Et vous avez de la chance : à Chiang Mai, il y a beaucoup d’endroits où vous pouvez recevoir des massages thaïlandais (ou d’autres plus relaxants, car nous savons tous que le thaï n’est pas purement synonyme de relaxation, haha, mais ils font du bien !)

10. Excursions à partir de Chiang Mai

Plusieurs villes proches de Chiang Mai méritent d’être explorées :

• Nous vous recommandons de passer quelques jours à Pai, où vous pourrez vous détendre et découvrir le coin hippie de la Thaïlande.
• Ne manquez pas de visiter Chiang Rai. La ville en elle-même ne nous a pas étonnés, mais il faut absolument aller voir le temple blanc : incroyable !
• Si vous souhaitez vous éloigner de la route et de la foule, faites une excursion au parc national de Doi Inthanon, qui se trouve à environ 100 km de Chiang Mai. Vous pourrez y admirer la plus haute montagne de Thaïlande (2 565 m), vous baigner dans des cascades glacées et admirer des temples et des paysages enchanteurs. Des circuits partent quotidiennement de Chiang Mai.
• Et si vous louez une moto à Chiang Mai, vous pourrez non seulement vous déplacer dans ses rues étroites, escalader le Doi Suthep et atteindre les temples les plus éloignés, mais aussi faire le tour des villages environnants. Consultez notre visite de la boucle de Samoeng.
• Plus près de Chiang Mai se trouvent les ruines de la capitale perdue : Wiang Kum Kam.

10+1. Les centres d’accueil des éléphants

Dans les environs de Chiang Mai, il existe un commerce rare : le commerce des animaux. Au cours de nos balades en moto, nous avons assisté à des spectacles avec des singes, des serpents, des tigres, des éléphants, des insectes et bien d’autres encore. Il s’agit manifestement d’entreprises qui dressent et maltraitent les animaux en échange de quelques pièces de monnaie de la part du touriste qui pense assister à un spectacle exotique.

Notre expérience dans un centre de « récupération » d’éléphants

Lors de notre premier voyage en Thaïlande (2014), nous étions très naïfs et avons décidé d’aller dans un parc d’accueil d’éléphants où nous avons vu comment les dresseurs avaient des pointes en métal prêtes à être utilisées au cas où l’animal ne ferait pas ce qu’il est censé faire (dessiner, jouer avec une balle, marcher). C’est très triste.

Comment savoir si un centre est bon ou non ?

En général, s’il y a un contact avec les pachydermes (qu’il s’agisse de les monter, de les baigner ou de les nourrir), ce n’est pas bon signe. Il ne devrait y avoir aucun contact avec ces animaux (et c’est bien là le problème : les touristes veulent des photos avec eux et mieux vaut qu’on s’occupe d’eux).

• Attention ! Autrefois, tout le monde parlait en bien du Elephant Nature Park, mais il semble qu’il ne soit plus recommandé. N’oubliez pas que ce n’est pas parce que vous ne voyez pas de mauvais traitements qu’il n’y en a pas.
• Il semble que le Chang Chill soit un centre qui fait bien les choses.
• Et que dire du célèbre Tiger Kingdom ? Les tigres sont mis sous sédatifs toute la journée pour permettre aux touristes de s’approcher et de prendre une photo. Une horreur. N’y allez pas.

Ce sont nos opinions et nous ne voulons critiquer personne, nous avons déjà dit que nous avons nous-mêmes payé pour une excursion à dos d’éléphant lors de notre premier voyage, mais si nous avions eu la moindre idée du cirque qui s’y déroule… nous ne l’aurions pas fait ! De nos jours, avec tant d’informations sur Internet, il est important d’être informé et de faire notre part pour ne pas contribuer au commerce des animaux.

Depuis la mise à jour de cette information, nous avons été contactés par plusieurs voyageurs qui, après avoir visité Elephant Nature Park, sont repartis avec un bon sentiment. Nous n’avons pas visité le parc récemment et n’avons pas d’expérience personnelle, mais en regardant les photos sur Tripadvisor et d’autres réseaux, il y a encore des petites choses qui ne nous convainquent pas (on nous a dit que les bains d’éléphants étaient déjà annulés mais il y a des photos du mois d’août qui prouvent le contraire). Comme pour tout, nous vous conseillons de vous renseigner et de choisir par vous-même (nous serions ravis de savoir ce que vous avez pensé à votre retour).

Autres choses à voir et à faire à Chiang Mai

• Visitez le quartier de Nimman, le plus branché de la ville. Vous y trouverez, entre autres, le centre commercial Maya avec son cinéma, ses boutiques et ses aires de restauration intéressantes. Le One Nimman est plus récent et semble plus populaire auprès des habitants.
• Allez déguster des gâteaux faits maison et du café à la Pakamon Factory.
• Dirigez-vous vers Baan Kang Wat, un lieu créatif avec des boutiques d’artisanat, des cafés et une bonne ambiance. Il se trouve à proximité du Wat Umong, l’un des sites les plus curieux de la ville.
• Chiang Mai est une ville de marchés : tous les jours, il y en a plusieurs à visiter, mais les meilleurs sont ceux du « week-end ». Essayez donc de faire coïncider votre visite avec le samedi et le dimanche 😉 Le marché de nuit du samedi et, surtout, le marché de nuit du dimanche sont deux des meilleurs endroits où aller à Chiang Mai.

En somme, Chiang Mai est autant un endroit parfait pour passer du temps à ne rien faire, à se détendre et à écrire que pour en profiter au maximum : c’est un endroit idéal pour planifier des excursions aventureuses et mieux connaître la région… Mais soyez responsables ! Voilà nos idées de choses à voir et à faire à Chiang Mai, quelle est votre préférée ?